一言メッセージ

　　　【Halloween】ハロウィン会場にて
　パーティ会場の片隅で、私の手は黙々とテーブルに並べられた食べ物を口に放り込んでいた。左手でフライドチキンを握りしめ、右手でアルコールのないハニーエールをぐっと流し込む。飲み干したグラスをテーブルに叩きつけるその様子は、酒に酔って怒り上戸になったように見えたかもしれない。
　辺りでは子供がお菓子を求めて騒いでいる。大人たちはそれに答えてお菓子を与えたり、あるいはそれを拒んで悪戯されたり。中には本当の化け物と見分けのつかない姿に化ける冒険者もいたりて、会場内は混沌としていた。数分前までは、私もあの騒ぎの中に紛れていた。私のポケットの中に入っているいくつかのお菓子がその証拠だ。だが、それも今となってはもう昔の話。機嫌を損ねた私にはあの輪の中に入っていく気など怒らなかった。
　元々、この会場自体に期待をしていたわけではない。私の目的は、この日に『あちらの世界』からやってくる、どこかの誰かの先祖の霊や、悪霊たちだ。悪霊を退けるために仮装をし火を焚くこの会場内で、獲物となる死霊と出会えるとは思っていなかった。悪霊とは言え元は人。人の集まるところに寄ってきて、火の回りを飛び交う虫のように人だかりの近くで狼狽える。そんな風に会場から少し離れたところで、ふらふらと彷徨う悪霊を刈り取るつもりでいたのだ。会場で子供のように振る舞うのはただの冷やかし。それがまさか、こんなに会場内に霊魂が跋扈しているとは思っていなかったのだ。
　この会場は既に他の死霊術士のテリトリーになっていた。と、私は認識した。辺りを飛び交う色とりどりの光を放つ霊魂を見れば、幽かに他の術者の”臭い”がする。このパーティのスタッフの中に同業者でもいたのだろう。
　その霊魂の動きをじっと見つめていれば、彼らはまるでそれぞれが独自の意志を持っているかのように参加者をもてなしている。これだけの霊魂を統率し、なおかつ指を動かすように躍動的に操る。一体どれだけの技量をもったネクロマンサーがここを牛耳っているのだろう。別にそのネクロマンサーが怖いわけじゃないが、その力量には目を見張るものがある。
　それを考えると、何時までもここにいたところで、私にメリットはない。会場内が支配されている以上、それ以外の場所で、できるだけトラブルを起こさない距離で活動しなければ。別にそのネクロマンサーが怖いわけではなくて、人のテリトリーを踏み荒らすのは趣味でないというだけだ。ここは一旦会場から退いて、街中に飛び込んできた悪霊を狩る方が賢明だろう。テーブルに残された最後の品物であるカボチャのパイに、私の手が伸びる。
　その顔だけ拝んでおいても良いのかもしれないが──そんなことを考え、否定するようにそのパイを一気に口の中に詰め込んだ。他のネクロマンサーと交流して、新しい方式の知識を得るのは悪い話ではない。だが、今感じた力量差でそれを行う必要性もない。ある程度目線の高さが合うところになってから。対等な立場になってからで良いじゃないか。別にそのネクロマンサーが怖いわけじゃない。

一言メッセージ上に
「E-No.13 バラーさん の【ジャックのハニーエール】【南瓜鶏のフライドチキン】」
「E-No.45 ルタちゃんの飛ばす霊魂 とカボチャパイ」
をお借りしました！
あとルタちゃんの力量を見誤った上で一方的にビビりました！

　主要な通りからは少し離れたこの道は、いつものように小さな活気をともしていた。どの時間でも人がぶつかるような混雑はなく、かといって人っ子一人見当たらないほど人通りがなくなることもない。人の出入りのバランスが丁度良い塩梅になっているのだろう。西から東へ、東から西へ。流れていく人並みは途切れることなく、しかし次々とその顔をつけ変えていく。
　鳥たちが屋根の上で小さなメロディを奏でる。それは路上から聞こえてくる人間たちの低音と重なって、日常という一つの楽曲を作り上げていた。長い間私が戻ることのできなかった、人間たちの営みの中。バルコニーから見えるその景色を眺めながら、私の手はティーカップを口に運ぶ。角砂糖が二つとけたそのハーブティーは、安堵とも嫉妬ともつかない、宙に浮いた苦味がした。口に運ばれたそのハーブティーがこれからどのような道をたどるかなんて、今更考えたくもない。
　カチャリ。ティーカップが置かれるその音が彼らに届いたのだろうか。先程まで軽やかなメロディを奏でていた鳥たちが一斉に飛び立っていく。赤い屋根から、赤い屋根へ。赤い煉瓦と白い壁で統一されたこの道の景観が、青く澄んだ空とうまく調和を取っている。太陽に照らされたそれらの色は、この季節であっても私の目にはまだ眩しい。目が焼けるのを少しでも避けようと、私の目は再び路上の人並みを映した。

　ふらりふらりと流れていく人の姿に紛れて、一つだけ、綺麗すぎる直線を描く影がやけに目立つ。巡回中の精霊兵だ。首都であり、精霊協会がすぐそこにあるこの町にとって、精霊兵の存在はごく普通の日常風景として受け入れられていた。精霊兵──精霊石によって仮初の命を与えられた、主の命令を淡々とこなすだけの魔法生命体。私たちが協会で相手をさせられるのは生まれたばかりのひよっこばかりだが、それが精鋭ともなると一流の冒険者にも匹敵する力を持つ。精霊協会の秘する重要な技術であり、協会を支える要の一つだ。
　彼らがまともに配備される前は、人々は魔物の襲撃のたびに多くの血を流していた。魔物とまともに渡り合えるのは、他には精霊術を習得した冒険者ぐらいだ。しかし、冒険者の数は無限ではなく、その仕事内容を支配する権限も協会にはない。ここ、首都ハイデルベルクであっても、冒険者が駆けつけるまでに区画一つが魔物に破壊されることはざらであった──というのは、隣で眠っている老婆の口から出た言葉だ。

　よく階段の側でうたた寝をしている、ということ以外、彼女については何も知らなかった。このようなティータイムに誘われたのは今日が始めてだ。精霊協会の依頼をこなして帰ってきたのは、三日前だったか。それ以来新しい依頼がすぐに来るわけでもなく、宿と協会の図書館とを行き来するだけだった私に、彼女は声をかけてきた。このような子供一人、協会に所属して以来をこなしているのだ。たとえ彼らがそういった冒険者に慣れていたとしても、興味や疑念をもたれるのは予想の範囲内だった。表の世界に顔を出して仕事をする以上、身近なところでのトラブルは事前に解消しておきたい。そんな思いもあって彼女の誘いを受けたのだが、以外にも彼女の口から出たのはこの町の話や、彼女自身の思い出話だった。出来ることならば詮索されたくない、という私の本音が見透かされてたのだろうか？　私の目がどれだけ彼女の寝顔を映しても、その答えは返ってくるはずもない。
　彼女の後ろに飾られた紫色の花が、冷たい風に吹かれて静かに揺れた。この宿には至るところに植物が飾られているが、それらは彼女の要望で仕入れたものなのだという。見渡せば、このバルコニーにもその縁を埋めるかのように、木で出来たプランターが並べられている。冬が近いこの時期には、それらの植物はどれも花を落とし、あるいは茎だけになって、厳しい季節に向けた静かな佇まいに変わってしまっていた。

「春になるとね、そこにある子たちはみんな、きれいな花を咲かせるのよ。
　エリゲロンに、ヒュ－ケラ、それにカンパニュラもあったわね……」

　ふいにかけられたその言葉に、ピクリと私の体が反応する。私の関心が植物に向いている間に起きたのだろう。その老婆はしわの深い顔でにこやかに笑っていた。その顔に私に対する悪意や、猜疑心は読み取ることができない。一体何のために、私はここに呼ばれたのだろうか。向かい合った私と老婆との間に、また一つ、冷たい風が吹いた。
　聞いたところでその口から語られる言葉が真実とも限らない。人の優しさをそのまま受け入れられるほど私はもう不用心ではないし、今後家族以外の他人を信頼することもきっとない。だけれど、それを表に出して軋轢を生むのもスマートではない。だから私は、この協会に入るにあたって、一般人に向かい合うための仮面を作り上げた。その老婆に向かって、私の顔もにこやかな笑みを作り上げて、彼女の座る椅子に手を回す。

「風が出てきたよ。おばあちゃん、体に悪いから中に入ろう。ここは私が片づけておくから」

　そういって、彼女の背中に軽く手を付きながら、私たちはバルコニーを後にする。
　彼女の背を押しながら、密かに彼女の精霊力を推し量った。けれども、彼女からは冒険者がコントロールするような精霊力の力強さは感じられなかった。この宿を経営する元冒険者とは、彼女のことではなかったのか。

Happy birthday to you,
Happy birthday to you,
Happy birthday, dear …

　私の口から、蚊の鳴くような声で誕生日を祝う歌が紡がれる。
祝われる人間はここにはいない。
私以外に誰も祝うことのない誕生日。
もう、数える意味のないことだけれど。
私はこの習慣を欠かすことなく続けている。
私の目的を確認するために。私たちの願いを忘れないために。

　お父さん。
すごく遠回りしてしまったけれど。
とても長い時間がかかったけれど。
私たちの願い、叶えてみせるからね。
きっともう、手の届くところにあるはずだから。

　私が成功したら、いっぱい、いっぱい褒めてね、お父さん。
みんなが戻ってきたら、また家族4人で暮らそうね。

　雨でぬかるんだ地面の上には、くっきりとした二筋の車輪の後。その線に数匹のゴブリンの足跡がついていく。私たちが彼らと出会ったとき、すでにフーゴの馬は二度と走ることのできない体になっていた。隊商を仕留めるときはまずはその足から。盗賊団程度の数で隊商を襲撃するのならば、馬を奪うことは諦めてそうする方が理に適っている。しかし彼らにとっての不幸は、襲撃後にこのような逃走劇を繰り広げる羽目になったことだろう。馬を使わずに運ぶには、あの荷台はあまりにも大きすぎる。かといって、手に持てる荷物だけを選定して逃げる程彼らはあきらめが悪くもなかった。
　私が確認した限りでは逃げたゴブリンは4匹。その中で他のゴブリン達に指示を飛ばしていた、やたらと恰幅の良い個体がリーダーなのだろう。残る三匹は先程倒したゴブリンと同程度の雑魚。しかし、同時に戦うとなると流石に分が悪い。どうにかして彼らの戦力を潰さなければ、追いついたところで勝ち目はないだろう。

　精霊術と精霊武具。これらを持って挑めば、人間には到底勝ち得ない魔物に対しても対等に戦うことができる。とはいえ、習得した直後の段階では人の身体能力の域を超えられるほどの劇的な効果はない。ゴブリンを追いかけるこの脚は、普通の子供の足である。縮地や加速といった、強化系の精霊術を習得しているのならばともかく、武器と防具に魔力を与えることしかできない私の体は、人並みの速度でしか前に進めない。
　前を走るゴブリンたちの後ろ姿は、私の目には一向に映らない。目に映らない、というだけで彼らの姿を捉えてはいるのだけれども。その距離は200メートルほどだろうか。先程までいた開けた平原ならばともかく、森の中の曲がりくねった道だ。目を使って彼らの姿を確認できるのは彼らに追い付く直前のことだろう。それはむしろ、こちらにとってはありがたい。街道を走る上では距離は200メートルでも、直線距離にしてみれば大分縮まる。射程範囲だ。私はランタンを持つようにして、右手を前にかざした。

　人間が扱える術において、おそらく精霊術に並ぶ力はこの世界にはないだろう。実際に修得してみて、その一般論が正しいことは痛感させられた。精霊力で支配されるこの世界において、精霊力を扱うことが最も効率が良いことは考えるまでもなく明らかだったのだ。だけども、力を持たず、技術の恩恵を受けられない人間は自分たちで何とかしようと努力をする。暗がりに生きるだって、一時を凌ぐ術ぐらいは持ち合わせている。精霊術が魔物の体を吹き飛ばすのならば、それは魔物に石を投げつけて追い返す程度の力でしかないけれども。
私の手のひらを中心に、一筋、二筋、霧の帯が形作られていく。通り雨によって下がっていく気温も手伝ってか、今日は冷気の集まりが良い。野犬やオオカミに襲われたても、少しその前足の指を凍らせてやればたちどころに奴らは逃げていく。冷気の中では、生物の動く速度も鈍り、収穫した果実が腐るまでの時間も伸ばすことができる。その冷たい檻の中で、世界は遅延し、停滞する。
　私がここに辿り着くまでの間、この体を守るために磨き上げた力だ。精霊術には遠く及ばなくても、今の自分の手札を考えれば使い道はある。魔力の槍でも習得していれば、この距離から攻撃して相手の腕の一本でも潰せただろう。でも、ないものは他で代用するしかないのだ。この距離から前を逃げる荷台の車輪を氷漬けにする。彼らの姿を捉えられる私の力と、ぬかるんだ道で泥を纏った今の車輪ならば、ピンポイントで凍らせることは十分に可能だろう。もたもたしていると奴らは森を抜ける。私は奴らの車輪を捉えるため右手に力を入れ、右の車輪と──

──その隣で荷台を押していたリーダ格のゴブリンを、地面に括り付けてしまった

交易品を運ぶ荷馬車は乗り心地が悪い。地面に散らばる石ころの鼓動を直に受けながら、私の耳は精霊街道の先を飛ぶ鳥の鳴き声と、後ろに連なる馬車の音、そしてすぐ近くで延々と続く商人達の話を聞き分けていた。隊商の先頭を走るこの馬車には、護衛としてつけられた私、隊商を指揮するアルベルト、そして商人が数名乗っている。他の馬車にも一台一人、最後尾の馬車では数人が荷物の警備にあたっているらしい。協会の冒険者とは比ぶべくもない安値の傭兵達だが、人で構成された盗賊の相手ぐらいならできるだろう。
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